Au z łac. aurum jest pierwiastkiem chemicznym o liczbie atomowej 79. Złoto jest metalem ciężkim, miękkim i błyszczącym, będącym najbardziej ciągliwym i kowalnym spośród wszystkich znanych metali. Złoto od zarania dziejów, jeszcze długo przed okresem spisanej historii było drogocennym i poszukiwanym metalem szlachetnym używanym w biciu monet, sztuce i
zdobieniach, a także w jubilerstwie. Z wyjątkiem tzw. gazów szlachetnych – helowców, złoto jest najmniej reaktywnym pierwiastkiem. Chemicznie złoto należy do metali przejściowych i pierwiastków grupy 11 .
Złoto charakteryzuje się bardzo wysoką gęstością. Sześcian złota o boku 1 cm będzie ważyć 19,3 gramów. Łatwo więc jesteśmy w stanie zweryfikować jej autentyczność jeśli wiemy, jakie wymiary i wagę powinna mieć wykonana z czystego sztabka czy złota moneta. Takie informacje udostępniają na swoich stronach producenci. Do badania wystarczy nam suwmiarka i waga. Gęstość można również zbadać przy użyciu wagi i naczynia z wodą, wykorzystując prawo Archimedesa. Jednak w przypadku monet o próbie poniżej 24 karatów, ta metoda może okazać się niewystarczająca.
Fałszerze nie śpią i wpadli na to, że mogą użyć innego metalu o gęstości zbliżonej do złota. Takim pierwiastkiem jest wolfram o gęstości 19,25 g/cm3. Stosując odpowiedni stop wolframu pokryty cienką warstwą złota, oszuści są w stanie wyprodukować fałszywki o wadze i wymiarach odpowiednich wymiarom i wadze monet o próbie 916 czy Krugerranda.
Czyste złoto ma jasnożółty kolor i wyraźny połysk, nie utlenia się ani w wodzie ani w powietrzu. Złoto jest odporne na poszczególne kwasy, ale rozpuszcza się w tzw. wodzie królewskiej (łac. aqua
regia). Nazwana prawdopodobnie wzięła się stąd, że rozpuszcza właśnie złoto, które od zawsze kojarzone było z władzą królewską. Roztwarza się również w zasadowych roztworach cyjanków, które były stosowane do wydobywania złota. Złoto rozpuszcza się również w rtęci, tworząc
amalgamat. Złoto jest nierozpuszczalne w kwasie azotowym, który roztwarza srebro i inne metale, co przez długi czas było wykorzystywane jako próba na obecność złota (np. w monetach).
Złoto występuje jako samorodki lub ziarna .Szacuje się, że do końca 2017 roku, w całej historii zostało wydobytych 190 tys. Ton złota. Odpowiada to objętości 9800 m3 lub sześcianowi o krawędzi 21,4 m.